एशियाई चीता, जिसे वैज्ञानिक नाम एसिनोनिक्स जुबेटस के नाम से जाना जाता है, भारत में नवपाषाण युग या नए पाषाण युग (10,000 ईसा पूर्व-2200 ईसा पूर्व) के दौरान समृद्ध था। नवपाषाण युग में चीतों की उपस्थिति भारत के मध्य प्रदेश और गुजरात राज्यों में स्थित उस युग की कई गुफा चित्रों में स्पष्ट झलक है।
तेंदुओं के विपरीत, दुनिया का सबसे तेज़ जानवर चीता, इंसानों के लिए ख़तरा नहीं था। अपने तेज़ शिकार कौशल के लिए जाने जाने वाले चीतों को कई राजाओं और रईसों द्वारा चिकारे और काले हिरणों का शिकार करने के लिए पालतू बनाया और प्रशिक्षित किया गया था।
चीता और तेंदुए के बीच अंतर जानने का सबसे आसान तरीका उनकी आंखों को देखना है। चीतों के चेहरे पर काली रेखाएँ होती हैं। ये "आँसू रेखाएँ" चीते की आंतरिक आँखों से शुरू होती हैं और उसके मुँह तक चलती हैं। चीता और तेंदुए के बीच यह सबसे स्पष्ट अंतर है।
रिपोर्ट्स के मुताबिक, मुगल सम्राट अकबर के पास जानवरों के शिकार के लिए लगभग 1,000 चीते थे। कहा जाता है कि उनके बेटे जहांगीर ने प्रशिक्षित चीतों की मदद से 400 से अधिक मृगों को पकड़ा था।
साल 1952 तक भारत में बड़ी बिल्लियों को आधिकारिक तौर पर विलुप्त घोषित कर दिया गया था। उनकी आबादी 19वीं शताब्दी से बहुत पहले ही धीरे-धीरे कम होने लगी थी, जिसका मुख्य कारण तत्कालीन शासक ब्रिटिश उपनिवेशवादियों द्वारा किया गया शिकार था।
चीतों को भारत वापस लाने की साहसिक पहल प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी के नेतृत्व में हुई। पिछले साल जुलाई में भारत और नामीबिया ने चीतों के पुनरुत्पादन और फोरेंसिक विज्ञान सहयोग पर समझौता किया। इसने कूनो में आठ अफ्रीकी चीतों के आगमन का मार्ग प्रशस्त किया।
भारतीय प्रधानमंत्री ने स्वयं पिछले साल 17 सितंबर को अपने 72वें जन्मदिन पर बड़ी बिल्लियों का स्वागत किया। वहीं इस साल फरवरी में, भारत को एक और "चीता आपूर्ति" मिली, इस बार दक्षिण अफ्रीका से 12 बड़ी बिल्लियों को सफलतापूर्वक लाया गया और कुनो नेशनल पार्क में जंगल में छोड़ दिया गया।
हालांकि नौ चीतों (भारत में पैदा हुए तीन शावकों सहित) की मृत्यु हो गई है, वहीं 15 चीते बचे हैं। कुनो राष्ट्रीय उद्यान में जीवित चीते, जिनमें एक मादा शावक भी शामिल है। इस साल जनवरी में, भारत और दक्षिण अफ्रीका ने एक समझौता ज्ञापन (MoU) पर हस्ताक्षर किए थे, जिसके तहत दक्षिण अफ्रीका अगले दशक तक भारत को हर साल 12 चीते देगा।
Four cheetah cubs born at the Kuno National Park in Madhya Pradesh
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भारत में चीता कहां पाया जाता है?
भारत कभी एशियाई चीते का घर था लेकिन 1952 तक इसे देश में विलुप्त घोषित कर दिया गया। गंभीर रूप से लुप्तप्राय प्रजातियाँ, जो कभी मध्य पूर्व, मध्य एशिया और भारत में घूमती थीं। लेकिन आज केवल मुख्यतः अफ़्रीकी सवाना में लगभग 7,000 ही बचे हैं।
भारत में जानवरों को फिर से लाने के प्रयासों में 2020 में तेजी आई जब सुप्रीम कोर्ट ने फैसला सुनाया कि अफ्रीकी चीतों, एक अलग उप-प्रजाति, को प्रयोगात्मक आधार पर भारत में "सावधानीपूर्वक चुने गए स्थान" पर बसाया जा सकता है।
वे नामीबिया सरकार की ओर से दान हैं, जो अफ़्रीका के उन चंद देशों में से एक है जहां यह शानदार जीव जंगल में जीवित रहता है।
भारत में चीते मुख्य रूप से निवास स्थान की हानि और उनके विशिष्ट चित्तीदार कोट के लिए शिकार के कारण विलुप्त हो गए। ऐसा माना जाता है कि एक भारतीय राजा ने 1940 के दशक के अंत में भारत में आखिरी तीन चीतों को मार डाला था।
चीता को विश्व स्तर पर अंतर्राष्ट्रीय प्रकृति संरक्षण संघ (आईयूसीएन) की संकटग्रस्त प्रजातियों की लाल सूची में "असुरक्षित" के रूप में सूचीबद्ध किया गया है।
भारत में अब कितने चीते हैं?
79 वर्षों के बाद, भारत में चीतों की आबादी में अंततः पुनरुद्धार देखा जा रहा है। भारत में पहले विलुप्त घोषित चीता को केंद्र सरकार के "प्रोजेक्ट चीता" के माध्यम से फिर से लाया गया है, नामीबिया और दक्षिण अफ्रीका से कुल 20 चीतों को मध्य प्रदेश के कुनो राष्ट्रीय उद्यान में लाया गया है।
परियोजना का लक्ष्य भारत में एक स्थायी चीता आबादी स्थापित करना है, जिससे चीता एक शीर्ष शिकारी के रूप में काम कर सके, अपनी ऐतिहासिक सीमा का विस्तार कर सके और वैश्विक संरक्षण प्रयासों में योगदान दे सके।
Two cheetahs are seen inside a quarantine section before being relocated to India at a reserve near Bella Bella, South Africa, Sunday, Sept. 4, 2022.
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प्रोजेक्ट चीता क्या है?
प्रोजेक्ट चीता भारत का चीता पुनर्वास कार्यक्रम है और शायद दुनिया में अपनी तरह का सबसे महत्वाकांक्षी कार्यक्रम है। प्रयास यह है कि अगले दशक में, हर साल 5-10 जानवरों को लाया जाए, जब तक कि लगभग 35 चीतों की आत्मनिर्भर आबादी स्थापित न हो जाए। दक्षिण अफ्रीका और नामीबिया में बाड़ वाले अभयारण्यों में रह रहे चीतों के विपरीत, भारत की योजना उन्हें प्राकृतिक, बिना बाड़ वाले, जंगली परिस्थितियों में विकसित करने की है।
स्थानान्तरित चीतों में से 11 वास्तव में जंगल में हैं, जिनमें से चार विशेष रूप से डिज़ाइन किए गए एक वर्ग किलोमीटर के बाड़ों में हैं, जिन्हें 'बोमास' कहा जाता है, ताकि जानवरों को भारतीय परिस्थितियों के अनुकूल होने में मदद मिल सके।
प्रोजेक्ट चीता अब तक कितना सफल रहा है?
सितंबर 2023 में नामीबिया से आठ चीतों के एक जत्थे को भारत आए एक साल हो जाएगा। फरवरी 2023 में दक्षिण अफ्रीका से 12 अन्य चीतों को लाया गया। जबकि इसे एक ऐसे प्रयोग के रूप में देखा गया था जो शुरुआती वर्षों में विफलता के लिए अतिसंवेदनशील है।
हालांकि, अधिकारियों का कहना है कि मध्य प्रदेश के कूनो रिजर्व में पर्याप्त जगह और शिकार हैं, वहीं गांधीसागर में एक दूसरा रिजर्व विकसित करने और एक चीता पुनर्वास केंद्र भी स्थापित करने की योजना है।